Der sechsjährige Mason lebt mit seiner nervigen Schwester Samantha und seiner alleinerziehenden Mutter Olivia in Texas. Der Vater hofft immer noch auf eine Karriere als Musiker und kümmert sich wenn dann nur an den Wochenenden um die Kiddies. Olivia zieht mit ihnen zu ihrer Mutter, um ein Studium zu beginnen, dass ihr einen besseren Job ermöglichen soll. Bald heiratet sie ihren Professor, zieht mit ihm und dessen zwei Kindern zusammen. Das bedeutet, dass Mason und Samantha erneut die Schule wechseln müssen und bringt bald schwerwiegendere Probleme mit sich.

Unter dem Arbeitstitel "The Twelve Year Project" arbeitete Richard Linklater seit 2002 an diesem einmaligen Spielfilmprojekt, bei dem er Jahr für Jahr Patricia Arquette und Ethan Hawke als Elternpaar vor der Kamera zusammenspannte und mit Ellar Coltrane den idealen Darsteller für den in Realzeit heranwachsenden Mason fand. Von kleinen und großen Sehnsüchte und Sorgen, von den Bedürfnissen und Ängsten eines Buben und Teenagers erzählt dieses spannende Experiment, das zugleich ein prototypischen Panorama einer US-Kindheit und -Jugend entwirft.